美國有一單懸案是一名小説家被冠上殺妻的罪名,令妻子從樓梯上摔下來致死。雖然種種的證據都指向丈夫將妻子殺死,可是在15年後,竟然突破性的關鍵證據令丈夫無罪釋放。正當大家都以為一個無辜的人坐了15年冤獄的時候,他卻被翻出與另一件兇案疑似有關,再度被大眾懷疑。Netflix亦把這宗真人真事拍成懸疑紀錄片《15年來的樓梯訴訟案》(The Staircase)。

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撰文:VM|編輯:RA|圖片來源:相關機構

聲稱妻子醉酒從樓梯滾下  發現時已死亡超過兩小時

Michael Peterson是一個小説家,曾經參與越戰又參選過總統,人生經歷相當豐富。而死者Kathleen是Michael的第二任妻子,她之前也曾經結過婚,故此有一個女兒,她們就和Michael的兩個兒子和兩個養女一起生活,一家七口經濟能力不錯,生活可算是幸福美滿。

Michael和Kathleen一家七口的全家福。(圖片來源:forensicfilesnow)
Michael和Kathleen一家七口的全家福。(圖片來源:forensicfilesnow)

就在2001年的12月9日,妻子Kathleen被發現在樓梯下倒臥於血泊之中,而Michael就是第一個發現她遺體的人。Michael向警方表示,他們本來在家中一起喝酒,然後Kathleen表示很睏,就先回睡房睡覺,而他自己一個則留在外面的游泳池抽煙。

結果當他準備返回房間的時候,卻發現妻子已經倒臥在樓梯下的血泊之中,他便馬上跑去報警求助,而再過幾分鐘,妻子就已經氣絕身亡。

Kathleen摔下樓梯示意圖。(圖片來源:美劇《The Staircase Murer》截圖)
Kathleen摔下樓梯示意圖。(圖片來源:美劇《The Staircase》截圖)

當警察到來後,Michael就表示跟妻子曾經喝酒,故此是因為醉酒而從樓上摔下來,但警方的發現卻令Michael的説辭變得不可信,因為警方發現Kathleen身旁的血液大部分都已經乾了,那代表她已經死去差不多兩小時,而且她是慢慢失血致死,當中大約經歷了90至120分鐘,故此警方認為意外致死的説法並不合理。而在廚房的櫃枱則擺放著一瓶酒和兩個杯子,彷彿是營造兩人真的喝了很多酒的場景。可是經過法醫檢查後,Kathleen體內的酒精含量只有0.07%,也就是非常低的酒精含量,令Michael的説法變得更不可信。

而最離奇的,就是Kathleen身上有多達35處的傷痕和瘀青,頭皮位置更加有7道撕裂的傷痕,手腕和手臂都有防衛的傷痕,連臉部和背上也有瘀青,令人不禁覺得是遭受別人暴力對待。

多個證據指明貓頭鷹才是元兇。(圖片來源:NBC News)
多個證據指明貓頭鷹才是元兇。(圖片來源:NBC News)

並非意外而是謀殺?矛頭直指Michael

種種的疑點都將矛頭直指Michael,認為他就是加害Kathleen的兇手。當時有專家指出,根據Kathleen血跡飛濺的方向,應該是被鈍器打傷而造成,故此就是Kathleen妹妹送她的壁爐吹火棒,而那根吹火棒確實在案發後消失了。

Kathleen在生前也有買下巨額的人壽保險,故此警方也不排除Michael是為了金錢狠下毒手。當警方再深入調查時,更發現了一條驚人的線索,就是在Michael的電腦找出2,500張男性色情照和一封打算召男妓的電郵,揭發他原來是雙性戀,懷疑因Kathleen發現此事而引起爭執。

就在這些種種不利Michael的證據下,在2003年10月10日,陪審團一致裁定Michael謀殺罪成,Michael於是被判處終身監禁,而且不得保釋。

Michael和Kathleen的合照。(圖片來源:Mental Floss)
Michael和Kathleen的合照。(圖片來源:Mental Floss)

 

堅持不認罪 15年後逆轉性證據證清白

雖然種種證據看似帶出事實的真相,不過Michael由始至終都沒有認罪。「他們不擇手段,偽造證據只是想將罪名都強加在我身上!」就連他的孩子都認為他是無辜的。

而他的事件被拍成一套紀錄片《15年來的樓梯訴訟案》,在影片中,種種的證據似乎不斷為Michael提供有利的證據,Michael的律師也有大量的影片資料作為證據,令Michael有望能成功上訴。

Michael的律師指出,Kathleen頭上的傷痕並非鈍器所致,只是頭皮撕裂的痕跡,頭骨根本沒有破裂。而且頭上傷口形狀奇怪,呈三岔狀,絕非由壁爐吹火棒所致。而亦尋獲了那根吹火棒,但是看起來滿布塵埃,不可能成為兇器。

就Michael性取向一事,原來Kathleen一早已經知道丈夫是雙性戀,故此推翻了雙方因此事而爭執的推論。而Kathleen的保險受益人根本不是Michael,更加沒可能將巨額保險當成是Michael的殺人動機。

Michael被判終身監禁。(圖片來源:Metro US)
Michael被判終身監禁。(圖片來源:Metro US)

 

血液分析師作假證供 真正的兇手原來是?

種種不利Michael的證據原來並非全部100%真實,Michael的律師指出,警方表現非常業餘,他們並沒有嚴格控制進出現場的人員,令案發現場被污染,而且帶有血跡的證物也沒有妥善放好,令到DNA和血液證據都被破壞。

而為誤判須負上最大責任的,就是負責這件案件的血液分析師Duane Deaver,因為他打從一看到案發現場,就認定是丈夫用鈍器打死妻子的謀殺案,故此在之後並沒有用專業的知識去了解真實的事發經過,反而是利用各種方法去證實自己的主觀想法。

被判處監禁的Michael。(圖片來源:Digital Spy)
被判處監禁的Michael。(圖片來源:Digital Spy)

其實這位血液分析師在Michael的案件後,被發現在另一宗案件偽造證據,可以隱藏對被告有利的血液報告,令一個本來無罪的人坐了19年冤獄。

不過最峰迴路轉的事情,就是找到一位疑似的兇手 —— 大型貓頭鷹!Michael認為Kathleen的死或許是因為附近的貓頭鷹引致,不過當時人們也認為是他為了脫罪而胡説。但經過律師團隊和野生動物專家的證實,「貓頭鷹論」也開始獲得接納。

野生動物專家也力證貓頭鷹論。(圖片來源:IMDB)
野生動物專家也力證「貓頭鷹論」。(圖片來源:IMDB)

而且在Kathleen遇害事情發生的這段時間,有不少在附近慢跑的人也曾報稱被大型貓頭鷹攻擊。對應Kathleen的遇害報告中顯示,她遇害的時候是以雙手抓住自己的頭髮,而且頭髮中藏有三片極小的羽毛、木碎和松針。加上頭皮呈三岔的傷痕跟大貓頭鷹爪的形狀脗合,令Michael是無辜的説法更加有力。

Kathleen被貓頭鷹襲擊示意圖。(圖片來源:Netflix紀錄片《The Staircases》截圖)
Kathleen被貓頭鷹襲擊示意圖。(圖片來源:Netflix紀錄片《The Staircase》截圖)

 

依然無法無罪釋放? Michael被迫承認謀殺妻子

在輿論壓力底下,Michael終於在2011年被釋放,不過依然不能獲得自由,需要被軟禁在家等候新一輪的判決,一等就是六年。而在2017年,Michael放棄無止境的等待,決定要以「Alford plea」來結束這一切。

「Alford plea」是指刑事法庭中的有罪答辯,也就是代表他必須先承認自己有罪,才能選擇進行辯訴交易,來換取從輕判處刑罰的條件。不過一旦承認了,就可能會被判定有罪而需要坐更久的牢。

而亦因為這個操作,令法官認為他服刑的時間已經超過任何可能判決的刑期,故此馬上將Michael釋放。雖然被冠上殺人犯的名銜,不過卻能馬上恢復自由身。

爲了回復自由身,而選擇認罪。(圖片來源:Journal Now)
為了回復自由身,而選擇認罪。(圖片來源:Journal Now)

 

紀錄片的製作人身分曝光! Michael曾與類似遇害案有關

正當大家都開始相信Michael是無辜的時候,突然又有人翻出Michael的黑歷史!這套令Michael重獲自由的紀錄片的拍攝者,原來就是他15年來的情婦。而且媒體也相繼翻出Michael説謊的證據,例如他在競選市長時表示腿部的傷痕是在越戰中留下,但其實是因交通意外而留疤。

Michael和Kathleen的合照。(圖片來源:robromaninternetwriting)
Michael和Kathleen的合照。(圖片來源:robromaninternetwriting)

更加令人心寒的是,早在妻子遇害之前,Michael的好友Elizabeth Ratliff也像Kathleen一樣死於樓梯下,她的後腦同樣也有7道撕裂的痕跡,碰巧她生前最後見過的人就是Michael。

據説案發前一晚,他們二人在家中共用晚餐,結果第二天的早上,Elizabeth家中的女保母就發現她死於樓梯下。

而Michael的兩個養女,正正就是Elizabeth的女兒。

Michael和Elizabeth的合照。(圖片來源:Oxygen)
Michael和Elizabeth的合照。(圖片來源:Oxygen)

面對再度襲來的輿論,Michael也只是表示:「現在再討論這個已經沒有意義了!到底發生了甚麼?知道了又能怎麼樣?Kathleen也不能起死回生了。」如果大家也對這件案件有興趣的話,不妨看看相關的紀錄片和劇集。

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