醫生斷言活不過20歲 美「鐵肺人」苦等20年終圓一事後離世

5歲生日派對染病從此困於鐵肺之中

1953年，年僅5歲的利拉德在自己生日派對上感染小兒麻痺症，此後大半生需依靠俗稱「鐵肺」（iron lung）的圓筒形人工呼吸器維持呼吸。童年時期，她每日僅能到學校上課約2小時，升讀高中後更只能透過電話系統連接課室內的對講機完成學業。經過復康治療，她曾重新恢復步行能力，但右臂仍然癱瘓，肺功能只剩不足25%。儘管如此，利拉德多年來過著相對獨立的生活，不但獨居多年、能自行下廚，甚至一度可以駕駛汽車。

網民得悉她等待20年終圓婚禮夢紛紛動容

事件曝光後，大批網民被利拉德的人生故事所觸動。2001年美國「九一一」事件後，她在網上聊天室認識一名居於埃及的男子，兩人透過網絡保持聯絡逾20年. 直至今年2月，對方終於獲批簽證前往奧克拉荷馬州與她團聚，兩人才正式結婚。這段跨越20年、橫跨半個地球的感情，加上利拉德本身極具藝術天分，懂得寫詩作曲，更親手預先寫好自己的訃告，令不少人感嘆她面對命運的態度超乎常人。

新冠兩度來襲成壓垮她最後稻草

然而命運最終未有放過這位堅強的女子。新冠疫情期間，利拉德曾兩度感染新冠病毒，其妹麥克維（Cindy McVey）透露「長新冠」是導致姊姊離世的重要因素。在生命最後5年，她的呼吸狀況逐漸惡化，過去2年更幾乎每日24小時都需留在鐵肺內，再無法離開住所. 死亡證明列出的死因為慢性呼吸衰竭及小兒麻痺後症候群。麥克維形容，姊姊始終保持對生命的熱情，憑著堅強意志突破限制，努力活出自己認為最精彩的人生——而她確實做到了。