一座造價3億美元、服役超過20年的太空望遠鏡正急速墜向地球，最快今年10月便會燒毀解體。NASA決定豪擲3,000萬美元發射一艘機器人太空船上去「救駕」，但真正的難題是——這座望遠鏡當年根本沒有設計過任何維修接口。

NASA斥資3千萬美元派機器人拯救墜落中望遠鏡

「尼爾．格雷爾斯雨燕天文台」自2004年升空，原本設計壽命僅2年，卻超額服役至今逾20年，期間觀測超過1,400起伽瑪射線暴及其他高能宇宙事件，甚至記錄到距離地球約130億光年的恆星爆炸。然而近年受低地球軌道大氣阻力影響，加上2024年適逢太陽11年活動週期中的「太陽極大期」，頻繁太陽閃焰令高層大氣膨脹，進一步加速軌道衰減。NASA預估若不介入，雨燕最快今年10月便會跌至約298公里危險高度，最終重返大氣層燒毀。為此NASA以3,000萬美元委託亞利桑那州新創公司Katalyst Space Technologies打造「LINK」機器人太空船，並由航太大廠Northrop Grumman提供Stargazer運輸機及Pegasus XL火箭負責發射。美東時間7月1日，運輸機從馬紹爾群島起飛，升至約4萬英尺高空後釋放火箭，成功將長約1.8公尺、重約399公斤的LINK送入軌道。

太空中追捕一座無法自行配合對接望遠鏡

LINK升空後並非即時完成任務，而是需要花費數個月時間逐步接近雨燕天文台，完成太空交會並捕捉望遠鏡，再利用自身推進系統將其推向更高、更穩定的軌道。然而真正的技術挑戰在於，雨燕當年並未設計在軌維修功能，既沒有推進器，也無法自行配合對接，LINK必須完全依靠自身技術獨力完成接近、捕捉與軌道提升，每一步都充滿未知風險.Katalyst技術副總裁威爾森表示，團隊已完成所有前置準備，對任務成功充滿信心.NASA天文物理部門主管多高德曼則指出，雨燕最大特色是能迅速轉向夜空、第一時間鎖定宇宙爆炸事件，「它值得被拯救」。

花十分一成本救回整座天文台開創太空維修新時代

賓州州立大學天文物理學教授努塞克認為，以3,000萬美元讓一枚當年造價約3億美元的衛星恢復完整任務能力，遠比重新打造新衛星更具經濟效益.若LINK任務成功，將證明許多原本沒有維修設計的衛星，仍可透過後續技術延長壽命，為太空維修建立全新典範.威爾森亦表示，希望這次任務能改變外界對衛星的既有觀念——未來衛星不應只是發射、服役、退役三部曲，而應具備補充燃料、重新定位、維修甚至升級的可能性。目前LINK已順利升空，接下來數月將是決定這場「太空救援」成敗的關鍵時刻。