很多科幻小說中，都有令冰封數千數萬年的生物復活的情節。而一項最新研究發現，於西伯利亞永久凍土中停止新陳代謝、沉睡將近 24,000 年的微型動物「蛭形輪蟲」，被一群科學家成功復活並繁殖出後代，就如科幻小說的情節成真。
撰文：Queenie｜資料來源：Current Biology｜圖片來源：PA Media、Current Biology
蛭形輪蟲(Bdelloid rotifer)是生活於淡水環境的多細胞微生物，體型極少需要透過顯微鏡才能看到。早期的研究指出蛭形輪蟲只能於零下20℃ 環境冷凍 10 年左右，但於6月7日發表於Current Biology期刊上的一項研究表示，它們可以存活多達數千年。
俄羅斯生物學家 Stas Malavin 團隊的新研究指出，研究人員從西伯利亞永久凍土層找到蛭形輪蟲。經過解涷成功令蛭形輪蟲恢復生命，並且透過無性繁殖成功令其繁衍出後代。以放射性碳測年法計算，研究人員確定從永久凍土回收的蛭形輪蟲已在假死狀態存活了23,960至24,485年。
今次的研究發現，證明多細胞動物亦能停止新陳代謝的狀態，如假死一樣抵禦如缺氧、低溫、極乾燥等的不良環境。雖然蛭形輪蟲的隱生狀態尚未打破其他生物的紀錄，例如過往科學家發現過冰封40,000年的蠕蟲或是於海底休眠1億年的一種細菌。但蛭形輪蟲為至今為止最複雜的一種假死生物。
蛭形輪蟲是於世界多地淡水環境中發現的一類輪蟲，素來以能於極端環境存活而聞名，為地球上抗放射性最強的動物之一，更能忍耐低氧、饑餓、高酸性和多年脫水的極端環境。
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